Nature et géologie du Grand Canyon

Un livre ouvert sur l'histoire de la Terre

Les parois du Grand Canyon sont faites de couches de roches empilées comme les pages d'un livre. Les plus anciennes, tout au fond, ont près de 2 milliards d'années. Le canyon lui-même est beaucoup plus jeune : il s'est creusé au cours des 5 ou 6 derniers millions d'années.

Le Colorado, le sculpteur

C'est le fleuve Colorado qui, aidé par l'érosion, a creusé le canyon sur 446 km de long. Sa profondeur atteint environ 1,5 km près du village de la rive Sud, et jusqu'à 1,8 km à son point le plus profond. La largeur varie de quelques centaines de mètres à 29 km. Vu d'en haut, le fleuve paraît minuscule : il est pourtant large de plusieurs dizaines de mètres.

D'un bord à l'autre, deux climats

La rive Sud est à environ 2 100 m d'altitude, la rive Nord à plus de 2 400 m. Elles ne sont qu'à 16 km à vol d'oiseau près du village, mais à près de 350 km par la route. Du bord jusqu'au fleuve, on traverse plusieurs zones de végétation, des forêts de pins jusqu'au désert.

La faune du canyon

• Le condor de Californie : l'un des plus grands oiseaux d'Amérique du Nord. Presque disparu, il a été réintroduit dans la région à partir de 1996 et plane aujourd'hui au-dessus du canyon.
• Le wapiti : ces grands cervidés se promènent souvent tranquillement près du village de la rive Sud. Ne vous en approchez pas : ils peuvent être dangereux.
• Le mouflon canadien : à apercevoir sur les parois rocheuses, surtout côté Grand Canyon West.
• Les écureuils : très audacieux… mais il est interdit de les nourrir, et ils mordent !

Les premiers habitants

Le canyon est habité depuis des milliers d'années. Plusieurs nations amérindiennes y sont toujours liées, dont les Havasupai, qui vivent au fond d'un canyon secondaire, et les Hualapai, qui gèrent le Grand Canyon West et son Skywalk.